Sistema de Vigilancia de Aguas Residuales

La vigilancia de las aguas residuales o aguas usadas es una herramienta que permite el monitoreo de patógenos infecciosos en una comunidad. Personas infectadas excretan material genético de ciertos patógenos en sus heces, lo que permite su detección en las aguas residuales. A diferencia de los datos clínicos de una vigilancia, los datos de vigilancia de aguas residuales son independientes de los síntomas clínicos, la conducta de búsqueda de atención médica y el acceso a las pruebas. Por lo tanto, los datos de vigilancia de aguas residuales se pueden utilizar para entender los niveles de infección en una comunidad, especialmente cuando las personas infectadas pueden ser asintomáticas o es poco probable que busquen atención médica o decidan realizarse una prueba de detección. Además, la vigilancia de aguas residuales funciona como un indicador temprano de que los casos de una enfermedad pueden estar aumentando o disminuyendo en la población, permitiendo al Departamento de Salud realizar intervenciones en salud pública de manera oportuna, complementando los datos de las vigilancias clínicas existentes.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es el Sistema de Vigilancia de Aguas Residuales?  

El sistema de vigilancia de aguas residuales es una herramienta de salud pública que permite monitorear patógenos infecciosos (virus, bacterias, entre otros) en las aguas residuales o aguas usadas. Las personas infectadas pueden excretar fragmentos de estos patógenos en sus heces, permitiendo su detección en las aguas residuales. Esta vigilancia sirve como indicador temprano de aumentos o disminuciones en los casos de una enfermedad en una comunidad. 

¿Cómo funciona la Vigilancia de Aguas Residuales? 

Los técnicos de aguas residuales del Departamento de Salud colectan muestras en los puntos de entrada de las plantas de tratamiento de aguas sanitarias. Estas muestras son transportadas a laboratorios para analizar y cuantificar los niveles de patógenos presentes en las aguas residuales. 

¿Qué se analiza en las aguas residuales? 

A través de la vigilancia de aguas residuales se analizan patógenos infecciosos a nivel molecular que pueden representar una amenaza para la salud pública, como SARS-CoV-2 (virus que causa COVID-19), virus de influenza, dengue, mpox (virus que causa la viruela símica), entre otros. Este análisis permite detectar y cuantificar los fragmentos del patógeno y realizar secuenciación genómica para identificar las variantes presentes en las muestras. 

¿La vigilancia de aguas residuales puede identificarme si estoy enfermo?   

No. El sistema recolecta datos de comunidades conectadas al sistema de alcantarillados que desembocan en una planta de tratamiento. Son datos agregados (a nivel de comunidad), por lo que no permiten identificar de forma individual un hogar o persona.  

¿Puedo contagiarme al entrar en contacto con las aguas residuales? 

Los análisis cuantifican fragmentos de virus o bacterias; un resultado positivo no implica que el patógeno completo esté presente, sino solo sus ácidos nucleicos (o "huellas"). No se ha documentado que alguien enferme por exposición a aguas residuales tratadas o sin tratar. Además, la evidencia científica indica que los virus con envoltura, como SARS-CoV-2, se degradan más fácilmente en el sistema de alcantarillado que los virus no envueltos.  

Sin embargo, las aguas residuales contienen desechos humanos y una gran cantidad de organismos, por lo que deben ser manejadas por personal capacitado, utilizando equipo de protección personal adecuado. 

¿Existen patógenos en el efluente? 

Las plantas de aguas sanitarias están diseñadas para tratar las aguas residuales a través de múltiples procesos entre los que se incluye la desinfección química (ozono, cloro o dióxido de cloro) o radiación ultravioleta, que eliminan efectivamente los patógenos, antes de que las aguas sean descargadas en el ambiente. 

¿Cuáles son los beneficios de la Vigilancia de Aguas Residuales?  

La Vigilancia de Aguas Residuales es beneficiosa por varias razones: 

• Proporciona resultados a nivel de comunidad de personas sintomáticas, asintomáticas, sin depender de que las personas se realicen pruebas de diagnóstico clínicas.  

• Funciona como un sistema de alerta temprana que puede indicar cambios en la carga de una enfermedad en la comunidad, aproximadamente de 1 a 2 semanas antes de que se registren los casos individuales. Además, se utiliza para monitorear la aparición de futuras variantes de los patógenos. 

¿Cuáles son las limitaciones de la Vigilancia de Aguas Residuales? 

Algunas de las limitaciones del Sistema de Vigilancia de Aguas Residuales son: 

• Solo podemos obtener información sobre la porción de la población cuyo sistema de alcantarillado desemboca en la planta de tratamiento de aguas residuales. Las comunidades que utilizan sistemas sépticos no están incluidas en esta vigilancia. 

• Los cambios en la población también pueden ser una limitación, ya que los resultados de las pruebas pueden no reflejar adecuadamente el turismo u otras poblaciones transitorias. Por ejemplo, personas infectadas pueden viajar de vacaciones e influir en los valores de las aguas residuales, pero no ser diagnosticadas clínicamente hasta regresar a su lugar de origen. 

• La vigilancia de aguas residuales no sustituye las vigilancias clínicas. Es una vigilancia complementaria, que, en conjunto con las vigilancias clínicas, proporciona un panorama más completo de una enfermedad en la población. 

¿Cómo el Departamento de Salud utiliza estos resultados? 

La Vigilancia de Aguas Residuales proporciona información complementaria que ayuda a entender la transmisión de una enfermedad en la población. El Departamento de Salud de Puerto Rico monitorea estos resultados para identificar patrones o tendencias en la comunidad, lo que se traduce en medidas de mitigación e intervenciones de salud pública efectivas.